Au terme de 72 trous de bataille sur le parcours intransigeant du Royal Birkdale, c’est finalement Ryan Fox qui soulève, pour la première fois, cette mythique Claret Jug. Premier Majeur à son palmarès, deuxième Néo-Zélandais après Bob Charles, à remporter The Open, le Kiwi n’a pas succombé à la pression alors que tous les yeux étaient rivés sur lui et son putt de 3,50 mètres.
Ayant grandi à Auckland, fils de l’un des plus grands joueurs de rugby que son pays ait jamais connus, Fox a appris une leçon importante : le travail acharné prime sur le talent. À 25 ans, il s’est tourné vers le golf. Son ascension sur le circuit australien fut lente, et il a admis avoir songé à abandonner lors de sa deuxième saison. Il lui restait trois tournois à disputer et il risquait de perdre sa carte, mais lors de l’Australian Masters au Royal Melbourne, son père, qui était son caddie, lui a posé une question simple : « Il m’a dit : “Pourquoi joues-tu à ce sport ?” Et j’ai répondu : “Eh bien, c’est censé être amusant.” Mais à ce moment-là, ce n’était pas vraiment le cas », se souvient-il. « Il a dit : “Bon, allons-y cette semaine et essayons de nous amuser.” Je crois que j’ai terminé cinquième cette semaine-là, et cela m’a suffi pour conserver ma carte pour l’année. »
Fox joue vite, mais son parcours jusqu’au titre de Champion Golfeur de l’Année a semblé interminable. Il a intégré le DP World Tour à 30 ans, remportant quatre victoires, dont le BMW PGA Championship, son titre le plus prestigieux, avant de finalement accéder au PGA Tour à 37 ans. « Il a toujours eu le niveau », a déclaré son caddie, Dean Smith. « Il devait juste y croire. »
Fox a qualifié sa victoire sur le circuit PGA, qu’il avait remportée d’abord à Myrtle Beach, en Caroline du Sud, puis un mois plus tard à l’Omnium canadien RBC, de « toute autre affaire ». C’était la preuve que son travail acharné portait ses fruits.
« Si tu travailles dur pour donner le meilleur de toi-même, tu pourras accepter les aléas de la vie », a déclaré Fox. « Mais si tu ne fais pas les efforts nécessaires, il y aura toujours ce petit regret, ce « et si » ; « et si j’avais fait les choses différemment ou mieux ». C’est ce que mon père m’a inculqué dès mon plus jeune âge. »
Un soleil radieux, annonçant une période de beau temps rarement associée à l’Open Championship, a illuminé les dunes de sable les plus vastes et les plus spectaculaires d’Angleterre toute la semaine, rendant le gazon brun et rebondissant et les greens aussi durs que du béton.
Lors de son premier tour à Birkdale, Fox peinait à trouver son rythme et devait surmonter un départ laborieux de 72 (+2), le plaçant à la 85e place ex æquo, soit le plus mauvais résultat jamais enregistré après le premier tour pour un futur vainqueur de l’Open. Il se reprit avec un 68 le vendredi, mais ne passa le cut qu’à un coup près. Puis, profitant de conditions clémentes, il joua tôt et signa le troisième 62 de la semaine, égalant le record du parcours et se hissant dans le dernier groupe, à seulement deux coups de Sam Burns, qu’il avait battu un an plus tôt en play-off pour s’imposer au Canada. En descendant le deuxième fairway, Fox demanda à un commissaire de parcours qui accompagnait son groupe : « Est-ce toujours aussi calme le dimanche ? »
Peut-être était-ce dû à l’intensité du jeu, les meilleurs joueurs commençant à se démarquer. Young, déjà vainqueur du Players Championship en mars et accusant sept coups de retard au début de la journée, s’est mis à jouer comme Steph Curry, selon Terry Gannon de NBC, enchaînant cinq bogeys consécutifs. Young a concédé un bogey au dernier trou après un coup de départ risqué au driver, sa balle atterrissant dans un bunker profond. Croyant avoir besoin d’un par, il a tenté un coup de fer 6 ouvert à 170 mètres, mais a heurté la paroi concave du bunker. Sa balle a ricoché latéralement dans le rough et il a réussi à sauver le bogey. « Je sentais que j’avais une chance de mettre la deuxième balle sur le green », a expliqué Young, qui avait également terminé deuxième de l’Open en 2022. « Le risque en valait la peine. »
Son score de 64 au dernier tour lui a permis de conserver la tête du classement pendant plus de deux heures, mais il a admis ne pas être très optimiste quant à ses chances de victoire. Le numéro un mondial et tenant du titre, Scottie Scheffler, a réussi des birdies aux trous 16 et 17 pour atteindre -8, mais un bogey au dernier trou l’a contraint à jouer 67 et à terminer à la 4e place ex æquo. Burns a enchaîné trois bogeys consécutifs à partir du trou n° 4, avant de réaliser des pars sur le reste du parcours, pour un score de 72 et une troisième place. C’est le même score que celui de Bryson DeChambeau, qui a terminé à la 14e place ex æquo. À mi-parcours, le Sud-Coréen Si Woo Kim était en tête, mais quatre bogeys sur le retour l’ont contraint à jouer 72 et à terminer à la 6e place ex æquo. Même l’Anglais Tommy Fleetwood a connu un moment de gloire où il semblait promis à remporter ce premier Majeur tant convoité, non loin de son lieu de naissance. Il a rentré un putt de 73 pieds pour birdie au premier trou et se retrouvait à -8 après 8 trous, mais les birdies se sont raréfiés jusqu’au dernier trou et il a finalement terminé à la 4e place ex æquo.
Même Fox semblait perdre du terrain lorsqu’il concéda un bogey au 11, retombant à -7. Avec seulement deux top 10 cette saison, il y avait peu de raisons de s’attendre à ce qu’il se surpasse. Il n’avait jamais figuré dans le top 15 en 29 participations à des tournois majeurs, mais Fox avait toujours adoré le golf sur links. Vainqueur de la Dunhill Cup à St Andrews, il n’était pas prêt à abandonner son rêve. Il se reprit avec des birdies aux 13 et 14, rejoignant ainsi Young à égalité. Puis, un coup du sort au 15, un par 3, aurait pu lui être fatal. Wayne « Radar » Riley de Sky Sports et Thomas Levet de Canal+ suivaient son groupe en reportage. Fox les vit regarder le bunker et passer devant lui, pensant avoir une chance de sauver le par. Mais l’inquiétude se peignit sur son visage lorsqu’ils firent demi-tour et commencèrent à répéter le coup eux-mêmes.
« Je me suis dit : “Oh là là, ça sent mauvais”, a-t-il déclaré. « Quand je suis arrivé, c’était probablement pire que ce que j’avais imaginé. »
Fox n’eut d’autre choix que de reculer et parvint ensuite à enchaîner les montées et les descentes pour un bogey durement gagné.
« Ça m’a permis de rester dans la course », a-t-il déclaré. Il a réussi un birdie au 16 pour égaler à nouveau Young, mais a raté une occasion en or de birdie au 17 à 3 mètres du trou.
Le 18e trou n’avait enregistré que 27 birdies de toute la semaine. Fox avait travaillé pendant vingt ans pour cette chance de remporter un Majeur et il a misé le tout pour le tout sur ce trou, disant à son caddie qu’il assumerait les conséquences s’il « ratait son coup ». Il a expédié un drive de 302 mètres sur le fairway et n’a pas hésité à choisir un coup de fer 9 à 160 mètres, le vent venant de la gauche.
« Je l’ai frappée exactement comme je le voulais », a-t-il dit, puis il l’a suppliée : « S’il te plaît, sois bonne. » Et elle l’a été.
Fox dominait le classement des coups gagnés au putting cette semaine-là, mais il n’avait jamais eu à affronter un putt de 3,35 mètres pour remporter le plus grand titre de sa vie. Les mains tremblantes, Fox n’a mis que 22 secondes pour putter. La balle a plongé dans le coin gauche du green, faisant de lui le troisième Néo-Zélandais à remporter un Majeur chez les hommes, après Bob Charles, vainqueur de l’Open britannique en 1963, et Michael Campbell, vainqueur de l’US Open en 2005. [Lydia Ko a remporté plusieurs Majeurs chez les femmes.] « On se surpasse », a déclaré le Néo-Zélandais. Son score de 62-68 le week-end était à un coup du score final le plus bas sur 36 trous de l’histoire des Majeurs et égalait celui de l’Open britannique. Il a également réalisé la plus grande remontée après 36 trous (52e ex æquo) pour remporter un Majeur chez les hommes. Enfin, il est devenu le quatrième joueur seulement à remporter un Majeur pour la première fois à 39 ans ou plus au cours des 30 dernières années. Il a déclaré qu’il était impatient de boire du vin rouge dans la carafe à claret, de la remplir en un temps record, et de l’apporter à sa famille en Floride.
« J’ai parlé à mes enfants hier soir, et ils m’ont dit : « Rapporte un trophée. » Je pense que celui-ci serait vraiment chouette à leur ramener », a déclaré Fox.
– Seul représentant français lors des deux derniers tours, Victor Perez a conclu son tournoi avec une très belle carte de 68 (-2). Auteur de 6 birdies et 4 bogeys, le Tarbais termine en 28e position, à -2 au total.
